Les Halles de Paris en 1913, photographie couleur de Léon Gimpel. Collection Société Française de Photographie
Léon Gimpel : as de l’autochrome
Un été 1913 | Cadrages originaux, innovations techniques… le reporter vedette du journal “L'Illustration” a saisi La Belle Epoque, la Grande Guerre et les années folles en inventant une nouvelle grammaire. Petite histoire d'un photographe novateur, portfolio à l'appui.
Le principal composant de cette photographie en couleurs est vendu sur ce marché aux allures campagnardes : de modestes pommes de terre ! Soixante-dix millions de grains de fécule colorés ont en effet été tartinés sur une plaque de verre pour enregistrer ce document exceptionnel. Nous sommes le 30 juin 1913. Bien malin qui reconnaît les Halles de Paris, au cœur de la capitale. Peu réaliste, le ciel tire un peu sur le jaune flocon purée Mousline. Mais le cliché est l'un des premiers instantanés en couleurs de l'histoire, à peine flou au premier plan. Un petit exploit signé Léon Gimpel.
Dans ses Mémoires, Gimpel n'évoque que ses souvenirs photographiques. On sait très peu de chose sur le reporter vedette du magazine à grand tirage L'Illustration, né en 1873 en Alsace. Ses clichés témoignent d'un homme ingénieux, avide de nouveautés visuelles. Dans une série d'autoportraits, il révèle une frimousse de galopin à barbichette coiffée d'un chapeau mou, comiquement déformée par les miroirs de la galerie des Glaces de l'Exposition universelle de Paris (1900).
Le jeune homme s'impose dans la presse par l'originalité de ses points de vue. Le roi des Belges est accueilli à Paris avec tout le tralala ? Gimpel grimpe en haut de l'Arc de triomphe. Sa perspective sur les fourmis du cortège en contrebas détrône les clichés ronronnants de ses confrères, pris au ras du pavé. Un bus tombe dans la Seine ? Sa vue plongeante d'une folle originalité transforme le fait divers en spectacle à sensation.
Ce visionnaire s'empare de la photo couleurs – l'autochrome – dès son invention par les frères Lumière, en 1903. Ses confrères pensent que la modernité est au noir et blanc, pour sa rapidité d'exécution, et aux petits appareils. « On ne saurait imaginer l'étonnement mêlé de pitié » des autres photographes, note-t-il, amusé, devant l'équipement encombrant, très xixe siècle, nécessaire à la réalisation des premiers autochromes. Lui pense que l'avenir est là.
Coiffant sa casquette d'inventeur, il parvient, au début de l'année 1913, à mettre au point un procédé instantané. Soixante ans après sa mort (1948), on redécouvre avec ses images aux belles couleurs fanées un témoignage sans équivalent sur la Belle Epoque, les estivants parisiens en souliers vernis sur les plages du Touquet, le marché des Halles et… ses sacs de pommes de terre. Le tubercule fétiche d'un reporter qui avait vraiment la patate
