LA GUERRE DES GOSSES

 

Paris, août 1915 : les hommes sont à la guerre et les femmes travaillent...

Loin de leurs parents, les enfants de la rue Greneta jouent le conflit. Armé de son seul appareil de prise de vue et quelques dessins de Poulbot en tête, Léon Gimpel croise cette armée de gosses. De cette rencontre au cœur du quartier du Sentier naît une série de tableaux photographiques composés, enregistrés alternativement en couleur (autochrome) et en noir et blanc. Avec le photographe, les enfants s’amusent à fabriquer des canons de bric et de broc, des avions de pacotilles, ou encore des drapeaux de fortunes. Et quand les enfants fatiguent, le photographe a plus d’un sucre d’orge dans son sac. Enfin, chaque séance est ponctuée par un «Vive le photographe !» lancé par la garnison de gamins.

Au fil des jours, Léon Gimpel et son armée de gosses élaborent ce que l’on pourrait qualifier de « petite typologie des images de la grande guerre ». Presque toutes les scènes archétypales sont représentées : ainsi en est-il du cliché pris dans une tranchée, de celui de la pause du repas, ou de la scène de soins apportés par l’infirmière au combattant blessé ; comme de l’image de la remise de médaille. Il y a aussi la fusillade de l’ennemi ou encore de l’aviateur triomphant et enfin l’image de l’armée vainqueur sous un arc de triomphe en carton. Si il y a bien des fusillés et des blessés dans ce petit théâtre de la guerre, les morts, eux sont absents. Gimpel et l’armée de la rue Greneta ne miment pas la mort mais l’héroisme, le courage et la victoire des enfants de la patrie. Mais avant tout, Gimpel et ses «petits poilus» du cœur de Paris s’amusent à faire des photographies et à se faire photographier.

Jugée trop peu sérieuse par l’hebdomadaire l’Illustration auquel le photoreporter collabore régulièrement, «l’Armée de la rue Grenéta» est mise à l’honneur par la Société Lumière qui en présente, à l’automne 1915, des agrandissements en vitrine de sa boutique de la rue de Rivoli, à la plus grande joie des gosses et des passants.

Luce Lebart

 KIDS AT WAR

 

Paris, August 1915 : men are at war and women work...

Far from their parents, the children of the rue Greneta play at battle. Equipped with only his camera and the inspiration of a few Poulbot drawings, Léon Gimpel faced this army of kids. From this encounter in the heart of the Sentier neighbourhood was born a series of staged photographic tableaux, alternating between colour (autochrome) and black and white. Together with the photographer, the children played at making cannons out of odds and ends, airplanes out of soapboxes, flags out of whatever came to hand. And when the children grew tired, the photographer had generous rations of barley sugar to distribute. Every session was capped by the urchins’ ‘Hurrah for the cameraman!’

As the days went by, Léon Gimpel and his army of kids developed a kind of typology in miniature of images of the Great War. Almost all the archetypal scenes are represented : trench warfare, falling out for a meal, the nurse tending the wounded soldier, and the decoration awarded before the troops. This is not to forget the enemy fusillade or the triumphant flying ace; and, finally, the image of the victorious army beneath a cardboard Arc de Triomphe. While there are many shot and wounded in this little theatre of war, the dead are absent. It is not death that Gimpel and the army of the rue Greneta playact, but heroism, courage, and the victory of the children of France. Above all, Gimpel and his ‘little doughboys’ from the heart of Paris reveled in photographing and being photographed.

The weekly L’Illustration, for which the photojournalist regularly worked, found the army of the rue Greneta too frivolous. But in autumn 1915 enlarged photographs of the troops had pride of place in the display windows of the Société Lumière on the rue de Rivoli, to the joy of kids and passersby alike.

Luce Lebart